En observant l’activité de régions spécifiques de leurs cerveaux, des chercheurs ont réussi à reproduire précisément des visages vus par des macaques. Les scientifiques ont présenté des photographies de visages humains à des macaques et ont ensuite analysé la réponse d’environ 200 cellules situées dans des régions appelées «système de groupe de reconnaissance faciale du macaque», utilisant ces signaux pour reconstituer les visages montrés sur les photos.
En utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et des enregistrements électrophysiologiques, des chercheurs se sont appliqués à exploiter les réponses de certaines cellules afin de construire un modèle explicite des cellules de reconnaissance faciale comme moyen de décoder une représentation réaliste et arbitraire d’un visage. Ils ont également cherché à savoir s’ils étaient en mesure d’anticiper la décharge des cellules en réponse à la présentation d’une image de visage.
L’une des étapes initiales de l’étude a consisté à déterminer comment les cellules cérébrales du cortex visuel supérieur interprètent des images reconnaissables. Des travaux conduits par le professeur Doris Tsao et ses collègues du California Institue of Technology (Caltech) ont utilisé l’IRMf pour identifier des groupes de cellules spécialisées qui sont actives chez les personnes à qui l’on montre des représentations de visage. Ces neurones, que l’équipe a appelés «cellules de reconnaissance faciale» sont situés dans les six régions du cortex temporal inférieur. Ils ont appelé ces zones «groupes de reconnaissance faciale».
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