Des rats paraplégiques réapprennent à marcher sans aide. Et les scientifiques ont découvert pourquoi.
Chez les individus sains, le cerveau envoie à la moelle épinière des séries de signaux qui activent les muscles, ce qui permet aux personnes de marcher. Mais dans le cas d’une lésion de la moelle épinière, la plupart de ces connexions sont coupées, ce qui empêche la moelle épinière de recevoir les informations envoyées par le cerveau.
Cependant, dans une étude qui a bénéficié d’une bourse de recherche européenne pour le projet HOW2WALKAGAIN, les scientifiques ont découvert qu’une stimulation appropriée permettait au cerveau de rediriger les informations à travers d’autres connexions. Ce qui rendrait les mouvements de nouveau possibles. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue «Nature Neuroscience».
Une série d’expériences a été menée pour entraîner les rats définitivement paralysés à contrôler de nouveau leurs membres. Les rongeurs ont été soumis à une thérapie qui consistait en une rééducation assistée par un robot et une stimulation électrochimique de la moelle épinière. Durant la thérapie, la moelle épinière a d’abord été stimulée par des produits pharmaceutiques, puis par stimulation électrique en dessous de la lésion afin d’activer les muscles des pattes postérieures.
Après neuf semaines, les rats ont appris à marcher avec un harnais allégeant le poids du corps qui leur a permis de rester droits et d’avancer d’une manière naturelle. Grâce à cet entraînement, les rongeurs ont appris progressivement à contrôler leurs pattes postérieures sans le soutien du harnais et sans stimulation électrochimique. Neuf semaines après la lésion, les rats entraînés pouvaient marcher et nager, et ont récupéré la pleine capacité de mouvement de leurs pattes.
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