L’étude de THERACAN sur les mutations génétiques associées au déclenchement des tumeurs cancéreuses du pancréas et du poumon a permis d’identifier des cibles moléculaires pour le développement de futurs médicaments.
Bien qu’il s’agisse de l’une des principales causes de décès dans le monde, la plupart des cancers peuvent être traités s’ils sont détectés suffisamment tôt. Les cancers du pancréas et du poumon se distinguent toutefois par leur faible taux de survie. «Ces cancers ne provoquent généralement des symptômes qu’à un stade avancé, ce qui rend très difficile l’ablation chirurgicale de la tumeur ou d’autres traitements», explique Mariano Barbacid, coordinateur du projet THERACAN, qui a été financé par le Conseil européen de la recherche. Comme ces deux cancers sont dus à des mutations génétiques spécifiques, connues sous le nom d’oncogènes KRAS, THERACAN a utilisé des modèles de tumeurs de souris génétiquement modifiées (GEM pour «genetically engineered mouse») (in vivo et in vitro) pour étudier les mécanismes moléculaires sous-jacents responsables. Le projet a identifié de nouvelles cibles thérapeutiques impliquées dans la signalisation oncogénique KRAS, démontrant que les cellules tumorales régressaient dans les deux cancers après l’élimination de ces cibles par manipulation génétique.
Le rôle des oncogènes KRAS
Selon Mariano Barbacid, les oncogènes KRAS sont responsables d’environ un quart de toutes les tumeurs humaines solides, dont 25 % des adénocarcinomes (cancers qui se développent dans les glandes tapissant les organes) du poumon et plus de 90 % des tumeurs du pancréas. Bien qu’elles aient été parmi les premiers oncogènes humains découverts en 1982, on pensait qu’en raison de leur taille et de leur forme, les oncoprotéines KRAS ne pouvaient pas être ciblées par des médicaments. Ce n’est que récemment que les sociétés pharmaceutiques ont pu concevoir des médicaments inhibiteurs sélectifs de l’oncogène KRAS. Pourtant, comme l’explique Mariano Barbacid, les options restent limitées…
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