Les virus existent sous des millions de formes différentes et constituent la principale catégorie de parasites sur Terre. Organismes extrêmement simples, à la frontière entre le vivant et le non-vivant, ils sont en effet incapables de se reproduire par eux-mêmes et doivent pour se faire infecter un organisme hôte : bactéries, archaea ou eukaryotes.
Les virus sont principalement constitués d’une composante génétique (ADN ou ARN), d’une composante protéique et parfois d’une enveloppe protectrice de lipides.
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