Grâce à un financement de l’UE, Leukos Biotech a mis au point et validé une famille de médicaments permettant d’éliminer de manière différenciée les cellules souches leucémiques tout en épargnant les cellules souches hématopoïétiques saines.
Chaque année, près de 18 000 adultes européens sont atteints de leucémie myéloïde aiguë (LMA), un type de cancer du sang réputé pour être difficile à traiter. Plus de 60 % des patients ne réagissent pas aux traitements traditionnels tels que la chimiothérapie, d’où la nécessité de trouver de nouveaux moyens de traiter cette maladie. Pour Leukos Biotech, la solution pourrait se trouver dans les cellules souches. «Les cellules souches leucémiques constituent une population distincte de cellules tumorales, capables de maintenir et de réactiver la maladie», explique Ruth Risueño, cofondatrice et directrice scientifique de Leukos Biotech. Avec le soutien du projet StemTarget financé par l’UE, la chercheuse se penche sur ces cellules récalcitrantes. «L’idée est de développer une nouvelle approche qui éradique spécifiquement les cellules souches leucémiques tout en préservant l’hématopoïèse normale», ajoute-t-elle.
Immunité aux effets des chimiothérapies
Comme l’explique Ruth Risueño, la difficulté de traiter la LMA tient au fait que les cellules souches leucémiques sont immunisées contre les effets des chimiothérapies. «Au lieu de se diviser, comme c’est généralement le cas lorsqu’une cellule cancéreuse est exposée à la chimiothérapie, les cellules souches leucémiques restent dormantes et peuvent se “réveiller” et provoquer une récidive du cancer», explique-t-elle. «Elles sont susceptibles d’exacerber l’agressivité de la leucémie ou la faire évoluer vers une forme résistante aux traitements anticancéreux.» L’objectif principal du projet StemTarget, soutenu par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie, était de parvenir à détruire ces cellules souches cancéreuses…
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